蘋果與資本主義

美國超市、大賣場裡最受熱門的蘋果叫Honeycrisp，這種香甜度、脆度都超過富士的新科蘋果狀元，背後有著複雜的商業故事。

Honeycrisp為明尼蘇達大學「開發」出來的蘋果，到目前為止，是明大科技研發產品中賺錢的第三高手，僅次於一個愛滋病藥物和一個豬隻疫苗，在2008年專利到期前，每個要種Honeycrisp的果農，每種一顆果樹，就要付一元美金給明大。但這個開發的過程，足足花了農技專家31年的工夫。

明尼蘇達州因為太冷了，其實不適合種蘋果。美國的蘋果重鎮是東岸的紐約州和西岸的華盛頓州，所以蘋果的研究中心，一在紐約的康乃爾，一在華盛頓州立大學。明尼蘇達大學的異軍突起，只是個美麗的意外。

先是在十九世紀，有個名人說，「我不能住在明尼蘇達，因為沒辦法在這裡種蘋果。」許多海邊美國人，多的是這種瞧不起中西部的心態。許多人管中西部叫flyover zone，飛來飛去，只經過不降落的地方，就是出於這種心態。當然有些人開始不服氣，偏要在明尼蘇達種蘋果。最後的結果，就是在明大出了個蘋果研究中心，由David Bedford領導，和康乃爾及華盛頓州大三足鼎立。

開發新品種蘋果是件耗時費力的工夫。每年Bedford和助理，人工授粉產出三至五千種新的蘋果種子，然後在溫室裡種下種子。小蘋果樹大概五年後會開始產出蘋果，Bedford每年的採收季，就得品嚐這三至五千種的新蘋果。光想這數目，就是件令人頭痛的事。很多時候都是一口淺嚐即吐掉，然後不合格的蘋果樹，馬上淘汰，空出空間來。但留下來的「菁英樹」也不是立刻生產，還要經過數年考驗，持續、穩定產出好吃的蘋果，才有可能被考慮留存，申請專利，然後量產。

我看這樣的故事，想到的，都是背後一個個努力的個人，接著想到的就是什樣的體制，可以讓這些人成功，可以讓這些努力變成令人激賞的成果。沒有美國這麼大的市場，沒有專利的保護，沒有金錢上實質的鼓勵誘因，是不會有這些發明的。

但商業化本身不是一帆風順。蘋果這種水果，很容易陷入一個死亡循環。在超市裡，蘋果就是要紅、要漂亮，才會挑起消費者的採購慾。但漂亮的蘋果不一定好吃。很快地，農夫也知道消費者的傾向，慢慢地把紅、亮作為採收的標準，而把甜、脆放一邊。日積月累下來，市場最大、賣得最便宜的就是Red Delicious這種，紅地不得了，但難吃得要死的爛蘋果，整個把消費者的胃口搞壞。

八零年代，從日本來的富士，有點改變了這個趨勢。在美國量產的富士，有甜、有脆，但外型沒有那麼討好。消費者有點反撲蘋果商業化的味道，開始接受這些新的外來品種，也間接地鼓勵了Bedford這些農技專家開發更「好吃」，但不一定「更好看」的蘋果。

我在舊文「小吃變大吃」裡，也提到類似的商業化過程。

你可以說農夫短視近利也好，說消費者積習難改也好。本來Honeycrisp是黃澄澄的蘋果，現在越來越多農夫，捨甜、脆，而就紅、亮，慢慢地把Honeycrisp，推向這死亡循環。尤其在明大的專利到期後，誰都可以亂種一通。蘋果是越來越漂亮，但Honeycrisp稱王的時日，也許不多了。

我們該傷心這無可避免的走向嗎？大可不必，只要美國這資本主義系統，持續運作良好，未來還是會有新的蘋果王出現。據說，明大又有新的專利蘋果，叫SweeTango，更勝Honeycrisp一籌。正是江山代有蘋果出，資本主義獨領風騷數百年。

故事來源是紐約客雜誌John Seabrook的報導。

本文獲「普通人的自由主義」授權刊登

作者簡介_陳家煜

1974年生，台灣大學化工學士，加州大學企管碩士、國際經濟學博士。現於美國任教。