人們對當今各種流行傳染病聞之色變，不過很少有人注意到，當今許多在人類間的傳染病，其實都是源自動物。
遠的如天花、肺結核、瘧疾、瘟疫、麻疹、霍亂，近的如SARS（源自雞）、H1N1（源自豬）以及愛滋病（源自非洲的猴子）、因吃了患「狂牛病」的牛肉而可能得到的「新型庫賈氏病」，都是從動物身上而來的。
但奇怪的是，這些源自動物的疾病，如今絕大多數都只在人類社群蔓延。為什麼人類會有這些獨特的傳染病？美國國家科學院士戴蒙（Jared Diamond）的解釋是：許多微生物本來就寄生在人類飼養的牲畜身上，農人或牧人的生活都離不開這些動物，之後這些微生物就傳染給人類，為了適應人體這個新環境，這些微生物就必須改變自己，以在人體內生存，並且想辦法傳染給下一個人，於是在人類間傳染的獨特疾病就這樣出現了。
