上週本欄提到subprime loan（次級房貸），由於這類貸款公司近來倒閉的不少，影響美國的經濟頗鉅，有進一步介紹和解釋的必要。在美國向銀行貸款，如果有固定的收入，償還債務的信用（credit standing）良好，銀行通常會以比較優厚合理的利率借錢給你，這即是大家所熟悉的prime lending rate，根據美國的Federal Reserve Board（聯邦儲備銀行，簡稱Fed，等同各國的中央銀行）所定的標準而定，現行的利率是6％或6.5％。
購買房屋的抵押貸款（mortgage loan）也是比照prime lending rate，現在大約是5.45%到5.75%，比prime rate低些。可是如果你信用欠佳，甚至有欠債不還的不良紀錄，銀行視你為risk，乃至於high risk（高風險），那你就借不到錢。此時你只得轉向subprime lender借款，因為你是risk，利息當然會高。9分息甚至超過10分的利息都是可能的。這種高利貸的貸款就是subprime loan了。
購屋貸款有一種所謂adjustable rate mortgage，簡稱arm，這種貸款利息是可以調整的。通常頭５年或7年的利息固定且較低，以後就按當時的利息加以調整，這時若是利息高，而且借款人的財力不足，就會出問題，發生default，此即無法按月還錢之意。如果連續3、4個月無法繳付mortgage貸款，銀行極可能把房子收回拍賣，英文叫做foreclosure。目前美國subprime loan發生default和foreclosure的情形甚多，整個房屋市場空前不景氣。新建的房子乏人問津，舊房子上市後一年半載賣不出去，比比皆是。這樣的市場叫做buyer's market，即是對買主有利。也就是說，買房子，此其時也。
