就像過去分隔東、西德的柏林圍牆，分隔南、北韓的北緯三十八度線，是冷戰對峙在東亞最重要的表徵。在這條軍事分界線的兩側，北韓和南韓（以及美軍）部隊劍拔弩張的對峙了五十年。為了避免擦槍走火，雙方根據協議從分界線各自後撤兩公里，形成一條寬四公里、長二百四十八公里的非軍事區，區內除了衛兵崗哨外，人煙絕跡。在區的兩側，是目前世界上敵對雙方兵力和武器部署最密集的地帶，雙方都駐紮了百萬重兵。
學者經常將南韓戰後的經濟起飛稱之為「漢江奇蹟」，這是相當貼切的。因為韓國有超過一半的經濟產值集中在漢江流域。橫跨漢江兩岸的首爾，距離北緯三十八度線只有五十公里，完全暴露在北韓部隊砲火的射程內，北韓的裝甲部隊更可以在一個小時內長驅直入。但戰爭陰影並沒有限制南韓的經濟發展，反而可能淬煉了南韓民眾夙夜匪懈的奮鬥精神。
但是隨著南北韓的經濟鴻溝越來越大，朝鮮半島的不安定因子卻不斷在滋長。尤其在蘇聯解體、中國大陸改革開放之後，北韓原來的經濟交換模式（與社會主義陣營進行以物易物貿易）難以為繼，再加上美國對於北韓的長期經濟封鎖，讓平壤陷入經濟體制調整的困境，只好鋌而走險。金正日以輸出核武技術以及飛彈換取能源與物資，並以減緩發展核武與導彈為籌碼，試圖換取南韓與日本的經濟援助。但因布希政府內鷹派主張對平壤採取強硬立場，甚至暗示美國必要時可以進行先發制人閃電襲擊，導致北韓不惜升高緊張，來逼迫美國走上談判桌。這幾年華府與平壤間的「膽量測試（chicken）」搏弈，只是加深平壤的生存危機感，並升高朝鮮半島的緊張形勢。
