老人癡呆症源自兩個英文字，分別是Alzheimer's與dementia，兩者似乎可以互換使用，但其實是有區別的。Ａlzheimer's是老人癡呆症的學名，又稱Alzheimer's disease或簡稱AD。也有人將此症音譯為阿茲海默症，之所以叫做阿茲海默症，是德國心理治療醫生Alois Alzheimer（1864-1915）於1901年首先發現此病，故以他命名。至於dementia則是得了Alzheimer's後的症狀，失憶（memory loss）是此症最大的殺傷力，如雷根總統和最近逝世的老報人陸鏗，到了罹病的後期，連最親密的人像南西（Nancy）、崔蓉芝都不認得了。
前些年（2001年）有部片名「Iris」（中文譯名「長路將盡」）的電影，即是描寫阿茲海默症對女主角Iris Murdoch身心的摧殘。Murdoch本是英國享譽文壇的小說家兼哲學家，可是得了Alzheimer's後，她的才華和睿智喪失殆盡。先生（John Bayley）為了照顧太太Iris，也備受身心的煎熬，不過留下一部回憶錄，書名《Elegy for Iris》（為愛妻Iris寫的輓歌），「Iris」電影即是根據這部回憶錄改編拍攝的。
據世界衛生組織（WHO）的報告說，截至2006年，全球患有阿茲海默症的人高達2,660萬，隨著人類壽命的增長，到了本世紀中葉，阿茲海默症的病患將增加3倍，超過1億人以上。對整個人類社會而言，這是個嚴重的負擔。可是到目前為止，阿茲海默症仍是絕症，沒有有效的藥物可治或防範。
